火药，作为“四大发明”之一，它的起源可以追溯到春秋战国时期的炼丹术。中国古代的军事学家在这个时期根据炼丹术的原理，将硫磺、硝石、木炭混合在一起，制成了最初的药粉，这被认为是火药的雏形。随后，这种药粉在唐朝得到了进一步的应用和发展，特别是在军事上。

宋理宗开庆年间，宋朝人就发明了宋朝第一支步枪——突火枪。这个突火枪，以巨竹作为枪身，在其中放入火药与石子、瓷片、铁屑等“子弹”，点燃火药后，发射出去，杀伤敌人。

南宋突火枪，主要由三部分组成，前面一部分是巨竹做的竹筒，相当于我们现代步枪的枪管，中段膨胀的部分是火药室（填充火药和铁屑），外壁上有一个点火小孔，最后是手持的木棍，相当于枪托了。在发射的时候，左手托着木棍，右手通过点火小孔点火，伴随着一声巨响，火药将枪管中铁屑等弹丸喷射出去，从而杀伤敌人，最远距离300米。是为管状火器的鼻祖

开庆元年，造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放焰绝，然后子窠发出如炮声，远闻百五十余步。——《宋史·兵志》

从某种意义上来说，南宋突火枪就是霰弹枪。因为当时生产技术上的限制以及所用火药的推力相当有限，而且射击精度和射程比较难以控制。又因为其枪管为天然竹管，在射击几次之后，枪管的竹质部分会因火药燃烧时的灼烧而变得十分脆弱，甚至直接导致炸膛。到元朝时，竹制的突火枪逐渐改进为金属制的火铳。蒙古西征时，将中国使用火药的兵器传到阿拉伯，后来又从阿拉伯传到欧洲。至此战争形势被中国人改变，战场上的冷兵器逐渐被热兵器取代。